Tämä melko tuntemattomaksi jäänyt mies oli kenties vaikutusvaltaisin arkkitehti koko 1900-luvun ajan. Hän piirsi jo 1910-luvulla teräsrunkoisia ja lasiseinillä varustettuja kerrostaloja, joiden vaikuttavasta tyylistä tuli hänen tärkein tunnusmerkkinsä. Samalla hän loi pohjan nykyaikaisille pilvenpiirtäjille. Hänen tunnetuin alkuaikojen työnsä on kuitenkin Saksan paviljonki Barcelonan maailmannäyttelyssä 1929. Rakennusta, jota aikoinaan oudoksuttiin, ylistetään nyt arkkitehtonisena mestariteoksena. Mies hämmensi tässä työssä sisä- ja ulkotilojen ja huoneiden väliset rajat nerokkaalla "floating space" -konseptillaan. Vesi, lasiseinät ja kätketty perustus saivat talon näyttämään siltä, kuin se leijuisi. "Less is more", totesi van der Rohe. Hänen sanoillaan on tänään voimakkaampi painoarvo kuin koskaan.